府出来的，但进了宫，就不能再念旧恩，对太后、圣上与皇后效忠才是最要紧的。红芯和外面的人私相授受，陷我于不忠不义，自当严惩。姑姑说，是不是？”
芳馨躬身觑着我的神色：“姑娘说得很是。”
我又道：“暂将红芯锁在房里，让小钱派个人看着，不准她寻短见，也不准任何人见她。”
芳馨道：“是。”
我将檀木梳子递给她道：“快些梳头吧，千万别误了殿下上学。”
从大书房回来，我拟了殿选女巡的名单，又画了一幅画，见快到巳时，方才唤过绿萼道：“替我更衣，跟我去御书房向皇后请安。”
绿萼本来在熏衣裳，闻言周身一颤，低头道：“是。姑娘要穿哪身衣裳？”
我收拾起字画，扫了她一眼道：“你怎么了？是冷了么？”
绿萼越发胆怯：“没……没有。”迟疑了好一会儿才道，“红芯在房里哭得嗓子都坏了，姑娘……”说罢低头不敢看我。
我笑道：“你去看她了？”
绿萼瑟缩道：“奴婢不敢。”
我笑笑，缓步走下书案，顺手拿起绿萼正搁在衣架上熏染的朝服：“就这身吧。”
绿萼不敢多言，只得服侍我换过衣裳，又唤过小西，跟我一起去定乾宫。到了御书房，方知今日皇后早朝后就回守坤宫了。
守坤宫中，廊下的牡丹开得正好，斗大的花朵，重重薄绡，清香宜人。花上悬着一只湛蓝的鹦鹉，几个小宫女正围着教它说话。池边三三两两的小丫头倚着汉白玉栏杆，掰了面饼喂鱼，几只肥硕的鲤鱼摇头摆尾地过来抢食，溅起清凉的水花和姑娘们悦耳的笑声。
我站在椒房殿外，伸出手。柱影覆在我的掌心，如一抹轻纱。五指投下的日影，落在地上。原来，即便一动不动，也是可以辨出阴阳来的。
桂旗出来宣我进殿，又笑道：“皇后娘娘的长姐舞阳君进宫来了，正在西偏殿说话，姑娘进去了，也要向舞阳君请安才是。”
我颔首道：“多谢姑姑提点。”
走进西偏殿，但见皇后只穿了一件粉白底绣芽黄迎春花的家常短袄，歪在榻上喝茶。这一身轻浅娇嫩、半新不旧的颜色，仿佛是很久以前闺中女儿的装扮，为她增添几分可亲之色。一个身着妃色宫装的中年女子坐在皇后对面的圈椅中，笑吟吟的颇有得意之色。只见她大约三十七八岁，虽然保养得宜，却并不甚美。我知道，这便是当日殴打苏燕燕父亲的吴省德的母亲——皇后的长姐舞阳君。
我上前端端正正向皇后和舞阳君行了大礼。皇后道：“赐座。”
我肃容道：“蒙娘娘厚爱，原不该辞。只是今日来，一是向娘娘请安，二来有两件要紧的事情要回禀娘娘。坐着奏事不敬，请娘娘容臣女站着。”
舞阳君将我上下打量一遍，眼中一亮：“年纪轻轻的姑娘，当真是有做官的样子。既然皇后娘娘有要事，臣妾就先告退了。”说罢站起身来福了一福，躬身退了下去。
皇后笑道：“朱大人身着朝服，倒是不同寻常。究竟有何紧要事？”
我双手呈上殿选女巡的名单，恭敬道：“这是臣女暂拟的殿选名单，请皇后娘娘过目。”
皇后笑道：“才这么两天，你便都看好了！”说罢展开名册。
我忙道：“皇后娘娘有命，臣女不敢贻误。”
皇后放下名册，又笑道：“好容易今天借着舞阳君进宫的由头不看折子，竟然还是得看。”说罢将名册还给我，“是你挑的，自然都是好的。本宫乐得清闲，就不看了。殿选的日子定了么？”
“回娘娘，殿选女巡，是宫中盛事，臣女不敢擅专。还请皇后娘娘明垂吉日，臣女好依旨去办。”
皇后道：“青阳已经上学了，不宜再拖下去了。那就定在四月二十二好了，你这名单留在这里，午后本宫让人照着拟旨，宣她们进宫遴选就是了。还有何事？”
我深深吸一口气，低头缓缓道：“昨日臣女偶尔去外宫的梨园散心，遇见戏园子里的学艺新徒小路儿，自称是长公主府的奴婢，说长公主听闻内宫之事，有要紧的话要嘱咐臣女。臣女深知徐女史的案子牵连到长公主府，长公主理应避嫌才是。因此严辞拒绝，即刻回宫。回到宫中，臣女细细想来，这小丫头进退有度，谈吐不俗，且头上还戴着内宫的头面。她是内宫宫女，绝非长公主府的丫头。”
皇后奇道：“竟有此事？”说着坐了起来。
我微一抬眼，但见皇后双颊微微一颤，现出无懈可击的惊奇之色。我复又垂眸看着皇后脚上的水红色的牡丹绣鞋：“昨日是臣女的侍婢红芯怂恿臣女去梨园的，因此臣女回来便严审红芯，才知她竟瞒着臣女和小路儿已往来数月！小路儿假冒长公主府侍婢，诱臣女犯罪，败坏长公主清誉，蓄意挑起君臣不合，后宫不宁。其意堪查，其心可诛。臣女不敢不即刻回禀皇后娘娘。且臣女已将此女绘像，请皇后娘娘下旨彻查！”说罢呈上我刚刚在永和宫里画好的一幅肖像，“臣女识人不明，甚为惶恐，特诣阕请罪。”说着跪了下来，伏地不起。
皇后叹道：“这怎能怪你，起来吧。”
金砖冰凉，抵在额头，有彻骨的寒气袭入脑府。我含一丝冷笑，宁和道：“臣女智小而谋大，力少而任重。[101]那小路儿和红芯不知是何人指使，若此辈不绝，臣女应接无暇，恐负娘娘重托。请娘娘另寻能臣，
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