眼下正是十一月末，雪后初晴，梅树初露芬芳，已是绽出了火红与雪白的花苞。在白雪的映衬下，几株梅树几乎是处处皆可入画，怎么瞧都格外动人。虽说不比得四五月间那般盛放多姿，却也同样夺人目光。
张清皎扶着沈尚仪缓步来到梅树前，仔细端详了半晌：“瞧着竟是比宫后苑里的梅树还开得盛一些。”说罢，她隐约听见正殿里传来淙淙琴声，不由得静静地立在原地听了半晌。一曲毕，她不由得笑道：“妹妹们的琴艺又精进了不少。可惜我不得空常练习，琴艺一直是原地踏步，说不定还可能退步了。明明竹楼先生一直在身旁，也不得空向您请教。”
站在旁边的戴义接道：“娘娘这段时日不是得空么？若能每日练习半个时辰，一两年内，琴艺必定会有进展。说来，娘娘以前的琴声听着颇有些不谙世事之感，便像如今这三位殿下一般。少年少女们经历少，琴声也以纯净为上。老奴倒是一直想听听，娘娘眼下的琴声究竟有何改变。经历了这么多是是非非后，想必琴声也应该变得厚重一些了。”
听了他的话，张清皎若有所思：“如今心境时常纷纷扰扰，倒是不容易清静下来。若以这样的状态弹琴，或许确实会有不同的感受。”刚开始练琴时，须得平心静气才能弹出好曲子，心乱琴音便会乱。到了眼下这个阶段，也许便不能仅仅只是平心静气，而是要尝试着融入自己的感情与情绪了。心乱而琴音不乱，或许指的便是这一阶段。
这时，正殿门吱呀轻响，皇长女领着两位妹妹缓步而出，满面惊喜：“果然是皇嫂。方才我还道似是隐约听见了皇嫂的声音，却迟迟不见有人禀报，满以为是自己听错了呢。既然来了，皇嫂怎么不派人过来说一声呢？”
“见这几株梅树开得好，一时便忘了。”张清皎微微一笑，“恰巧又听见你们弹琴，所以出了一会儿神。”
“外头这么冷，皇嫂还是赶紧进来说话罢，可别着了凉。”皇长女笑道，将她迎进了正殿，挽着她的手臂坐在了温暖的薰笼旁边。殿内烧着的是没有任何烟火气的银霜炭，但细心的宫女依旧用薰笼将炭盆盖住，上头覆了彩绣罩。若不小心碰触了薰笼，也只能感觉到融融暖意，并不会烫手。
“皇嫂怎么得空过来了？”皇次女与皇三女也都围了过来，叽叽喳喳地说着话，“这段时日听说坤宁宫一直忙着放归宫女之事，我们都不敢去打扰了。”
“怪不得我觉得坤宁宫最近失了几分颜色呢，原来是缺了你们的缘故。”张清皎勾起唇角，捏了捏皇三女圆圆的脸庞，“放心罢，便是再忙，我也能抽出时间与你们说说话。你们来了，我倒是能偷个空歇息片刻呢。”
“真的么？那明天我们便去坤宁宫给皇兄皇嫂问安。”皇次女与皇三女笑眯眯地回道。皇长女也抿着唇笑起来：“我还寻思着，最近是不是得找个借口去坤宁宫见皇嫂呢。既然连借口都不必寻了，皇嫂可别嫌弃我们天天过去。”
“嫌弃甚么，喜欢还来不及呢。”张清皎笑嗔道。
三位皇女相视而笑：她们自然知晓皇嫂很喜欢自己，可刻在骨子里的谨慎早已影响了她们的性情。即使对皇嫂充满了景仰与依赖，她们也依旧小心翼翼地克制着自己的感情。就算是撒娇也并不敢像寻常的小姑娘那般随意，唯恐自己若是不慎越了界，便会失去皇嫂皇兄的喜爱。
不多时，休息时间便结束了。皇次女与皇三女各有不同的课程安排，只得一步三回头地去了东配殿与西配殿。皇长女暂时推迟了自己的课程，取出了她向尚宫局要来的宫人名籍簿。自从开始辅助张清皎处理宫务后，她对经济庶务也越来越得心应手了，每天仅仅是计算收支也能发现不少乐趣。
“皇嫂，这些时日我细细算了算，给放归出去的那些宫女置办嫁妆耗费的银两应该不少罢。不过，这些银子拢共也不过是她们三五个月的月例银子罢了。只要想到给了这三五个月的月例银子，日后便不必再给了，我心里便松了口气。”
“是啊，她们离开就已经减轻了宫里的负担，这些嫁妆给得很值。更何况，嫁妆并不仅仅涉及到银两的问题，而是人心的问题。”在后世，辞退员工可是须得给赔偿的。因此，张清皎一直将这笔嫁妆视为必须的支出。那些归家的、自谋生计的宫人给得少些，却也足够让她们都感激涕零了。
皇长女转而又想到了最近仁寿宫里传出来的风声，不由得一叹：“只可惜，皇嫂才刚放归两千宫人，祖母又念着采选之事了。好不容易才节了流，眼看着刚有些起色呢，又该耗费不少了。”
“即使这一回采选的人数多些，总归也不会超过五百人。减了一千五百宫人，暂时也够了，不宜再往下减。而且，节流之策不仅在于宫人，还在于内官。不过，内官不能靠着放归来减少数量，只能与开源之策结合考虑了。”张清皎弯起唇角，“节流不过是中策，开源方是上策。”非郡王以上的皇室不得用内官，若是将这些内官赶出宫，他们几乎寻不着存身之所，因此须得好生安排才行。
“开源之策？”皇长女双目一亮：“皇嫂可是有了想法？”
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